Electricista Roy Neary tiene un encuentro extraordinario con una nave espacial mientras realiza unos trabajos. Visiones recurrentes de una montaña alimentan una creciente obsesión que lo lleva al quiebre emocional. Desesperado por entender lo que ha experimentado, finalmente consigue entablar amistad con Jillian, una madre soltera que cree que su hijo ha sido secuestrado por extraterrestres. Mientras, un grupo internacional de scientíficos guiado por el experto francés Claude Lacombe, buscan el avance más reciente de comunicación entre extraterrestres y humanos. Su búsqueda colectiva culmina en las lejanías de Wyoming en un evento de desigual importancia a la raza humana.